TL;DR : Le Pre-Series A n’existe pas officiellement—mais de nombreuses startups post-Seed lèvent du capital intermédiaire (bridge rounds, convertibles, grants) qui n’apparaît pas toujours dans les bases de données. Aux États-Unis, selon Carta, 42% des transactions seed-stage en Q1 2024 étaient des bridge rounds. En Europe et en France, les données comparables ne sont pas publiées avec la même granularité. Ce guide expose la mécanique du Pre-Series A et propose 7 règles pour naviguer cette phase.
- Qu’est-ce que le Pre-Series A ? Une Phase Non Officielle Mais Fréquente
- Pourquoi le Pre-Series A Existe Maintenant : Le Shift Depuis 2022
- Les Quatre Types de Capital Pre-Series A
- Type 1 : Bridge Round via SAFE, BSA-AIR ou Convertible Note (100-500 K€)
- Type 2 : Extension de Seed (Equity)
- Type 3 : Revenue-Based Financing (100-300 K€)
- Type 4 : Grants et Subventions (50-300 K€)
- Le Contexte Géographique
- Le Timing : Signaux Plutôt Que Calendrier Fixe
- 7 Règles Stratégiques pour le Pre-Series A
- Règle 1 : Anticipez le Pre-Series A plutôt que de le subir
- Règle 2 : Comprenez les instruments avant de les utiliser
- Règle 3 : Lancez le process en position de force
- Règle 4 : Documentez chaque euro de capital intermédiaire
- Règle 5 : Communiquez avec transparence aux stakeholders
- Règle 6 : Évaluez honnêtement votre trajectoire
- Règle 7 : Calibrez le montant selon votre contexte
- Étude de Cas Comparative
- Prospective 2025-2027
- Hypothèse 1 : Formalisation progressive
- Hypothèse 2 : Statu quo prolongé
- Hypothèse 3 : Montée des alternatives non-dilutives
- FAQ
- Le Pre-Series A est-il vraiment nécessaire si j’ai bien levé mon Seed ?
- Quelle est la différence entre Pre-Series A et bridge round ?
- Comment éviter une dilution défavorable à la Series A ?
- Les grants BpiFrance comptent-ils comme Pre-Series A ?
- Quand dois-je commencer à planifier mon Pre-Series A ?
- Le Pre-Series A affecte-t-il ma valorisation Series A ?
- Ce Que Je Retiens
Imaginons une startup française typique—un cas composite basé sur les patterns observés dans l’écosystème. Elle affiche 2,3 M€ en Seed sur Crunchbase. Dix-huit mois plus tard : Series A de 15 M€. Saut apparent de 6,5×. Mais en creusant, on découvre qu’entre ces deux tours, elle a levé 500 K€ en bridge round (pas toujours visible dans les bases publiques), puis 200 K€ via BpiFrance (souvent non reflété sur Crunchbase). Capital réel cumulé avant Series A : environ 3 M€, pas 2,3 M€. Et la cap table à la Series A contient des conversions que les fondateurs n’avaient pas pleinement anticipées.
C’est ça, le Pre-Series A. Une phase qui n’apparaît sur aucun organigramme officiel du financement startup, mais que de nombreux fondateurs traversent, particulièrement depuis 2022. Le récit VC standard affirme : « Levez une bonne Seed, prouvez la traction, Series A follows. » Pour ne rien vous cacher, c’est une simplification. La réalité observée ? Une proportion significative des startups post-Seed—difficile à quantifier précisément en Europe—lèvent du capital intermédiaire : bridge, convertible, grant, revenue-based financing. Ce capital, c’est le Pre-Series A. Il existe, il est fréquent, et il mérite d’être compris.Méthodologie et limites
Fenêtre principale : données jusqu’à décembre 2024.
Sources principales :Carta State of Private Markets Q1 2024 (bridge rounds US), Atomico State of European Tech 2024 (contexte Europe).
Analyses qualitatives : 12 deals Seed français (2023-2024, secteurs SaaS/IA). Échantillon opportuniste, non représentatif statistiquement. Objectif : identifier des patterns qualitatifs, pas des statistiques généralisables.
Définition opérationnelle : « Pre-Series A » = capital levé après Seed documenté et avant Series A officielle, via instruments variés.
Limites : le Pre-Series A est partiellement non documenté. Les données de prévalence proviennent principalement des US (Carta) ; la transposition à l’Europe reste hypothétique.
Qu’est-ce que le Pre-Series A ? Une Phase Non Officielle Mais Fréquente
Le Pre-Series A n’est pas un stage de financement reconnu. Aucun VC ne lève un fonds « Pre-Series A ». Aucune startup n’annonce fièrement sa levée Pre-Series A sur LinkedIn. Pourtant, c’est une phase que traversent de nombreuses startups entre leur Seed et leur Series A—souvent sans la nommer ainsi.
Définition par signaux plutôt que par mois : le Pre-Series A correspond à la période où une startup a une traction Seed-validée (MVP live, revenus récurrents, premiers signaux de product-market fit) mais pas encore les métriques qu’exigent typiquement les VCs Series A. Cette période survient généralement quand le runway Seed diminue significativement et que le process Series A n’est pas encore conclu—avec une forte variance selon les secteurs et les contextes.
C’est comme une salle d’attente invisible. Vous avez quitté le hall d’entrée (Seed), mais vous n’êtes pas encore dans le bureau du directeur (Series A). Cette salle d’attente n’apparaît sur aucun plan de l’immeuble, mais beaucoup de visiteurs y passent.
| Dimension | Seed | Pre-Series A | Series A |
|---|---|---|---|
| Existence officielle | Oui (documenté) | Non (souvent invisible) | Oui (documenté) |
| Prévalence | 100% des startups financées | Fréquent mais difficile à mesurer en Europe ; aux US, les bridge rounds représentent 42% des transactions seed-stage (Carta Q1 2024) | Minorité des startups Seed |
| Montant typique | 1,5-3 M€ | 300 K€ – 1,5 M€ (cumulé, souvent fragmenté) | 8-20 M€ |
| Traction typique | MVP + premiers users | Revenus récurrents, signaux PMF | PMF démontré, unit economics |
| Instruments | Equity (term sheet) | Bridge SAFE/notes, BSA-AIR, grants, RBF | Preferred shares |
| Dilution | 20-30% (visible) | 5-15% (souvent différée à Series A) | 15-25% (visible) |
| Conversion vers next stage | Variable selon cohorte | Probablement plus élevée (biais de sélection) | Variable |
Sources : Carta Q1 2024 (prévalence bridge US), Atomico 2024 (contexte Europe), analyses internes MagStartup. Le taux de conversion Pre-Series A → Series A probablement plus élevé s’explique par un biais de sélection : seules les startups avec traction suffisante parviennent à lever du Pre-Series A—les autres ont souvent disparu avant.
Pourquoi le Pre-Series A Existe Maintenant : Le Shift Depuis 2022
Le Pre-Series A n’est pas un accident. C’est une adaptation au durcissement du marché VC depuis 2022.
L’explosion des bridge rounds aux États-Unis
Selon les données Carta Q1 2024, 42% de toutes les transactions seed-stage aux États-Unis en Q1 2024 étaient des bridge rounds—le niveau le plus élevé de la décennie. Les années précédentes, ce ratio était nettement inférieur au niveau atteint en 2023-2024. Cette hausse indique que les startups post-Seed ne passent plus aussi facilement en Series A directe. Elles ont souvent besoin d’une phase intermédiaire.
| Période | Bridge rounds (% de l’activité Seed) | Contexte |
|---|---|---|
| Avant 2022 | Nettement plus bas qu’en 2023-2024 | Marché VC expansif |
| Q1 2023 | ~24% | Début du resserrement |
| Q4 2023 | ~38% | Accélération |
| Q1 2024 | ~42% | Pic historique |
Source : Carta State of Private Markets reports 2023-2024. Données US uniquement. Les bridge rounds incluent convertible notes, SAFEs, et extensions de tour. Les données européennes comparables ne sont pas publiées.
L’allongement du cycle Series A
En 2021, une startup pouvait espérer passer du Seed à la Series A en 6-12 mois si la traction était forte. Depuis 2022, ce cycle s’est souvent étendu à 12-24 mois dans beaucoup de cas. Les VCs prennent plus de temps pour évaluer, demandent plus de métriques, et attendent plus longtemps avant de s’engager. Exemple : pour une startup SaaS B2B avec un burn de 40-80 K€/mois, 12-18 mois supplémentaires d’attente peuvent représenter 500 K€ – 1,5 M€ de capital additionnel nécessaire.
Cette réalité crée une asymétrie. Les startups qui ont levé des Seed généreuses (3 M€+) peuvent parfois attendre. Les startups avec des Seed plus modestes (1,5-2 M€) sont souvent contraintes de lever du capital intermédiaire pour survivre.
Les Quatre Types de Capital Pre-Series A
Le Pre-Series A n’est pas un instrument unique. C’est une combinaison de plusieurs types de capital, chacun avec ses caractéristiques.
Type 1 : Bridge Round via SAFE, BSA-AIR ou Convertible Note (100-500 K€)
Le bridge round est le classique du Pre-Series A. Aux États-Unis, l’instrument dominant est le SAFE (Simple Agreement for Future Equity). En France, l’équivalent pratique est souvent le BSA-AIR ou les obligations convertibles, selon la structuration juridique choisie. Durée de closing : généralement 2-6 semaines.
Le mécanisme à comprendre : au moment du bridge, la dilution comptable est de 0% (le note n’a pas encore converti). Mais à la Series A, le note convertit avec un discount (typiquement 15-25%) ou un cap de valorisation. Résultat : une dilution qui se matérialise au closing Series A.Exemple illustratif : impact d’un bridge round sur la cap table
Hypothèses simplifiées : Startup lève 2 M€ en Seed. Cap table post-Seed : fondateurs ~70%. Bridge round 400 K€ en SAFE avec cap 8 M€ et discount 20%. Series A 12 M€ à 10 M€ pre-money.
Calcul indicatif : Le SAFE convertit à la valorisation min(cap, pre-money × (1-discount)) = min(8M€, 10M€ × 0,8) = 8 M€. Dilution du bridge : 400K€ / 8M€ ≈ 5%.
Résultat indicatif : fondateurs post-Series A environ 52% au lieu des 55% attendus sans bridge.
Avertissement : ce calcul est très simplifié. Il exclut : pool d’options (ESOP), droits de pro-rata des investisseurs existants, frais juridiques, liquidation preferences. La mécanique exacte dépend des termes spécifiques. Consultez un avocat pour modélisation précise.
Type 2 : Extension de Seed (Equity)
Parfois appelée « Seed extension » ou « Seed+ », c’est une rallonge d’equity aux mêmes termes (ou proches) que le Seed initial. Contrairement au bridge SAFE, la dilution est immédiate et visible. Montant typique : 200-800 K€.
L’avantage : cap table claire, pas de conversion différée. L’inconvénient : dilution immédiate. Le cas Mistral AI illustre l’exception—une startup qui a sauté directement du Seed à des méga-rounds. Mais Mistral est l’anomalie, pas la règle.
Type 3 : Revenue-Based Financing (100-300 K€)
Le revenue-based financing (RBF) est séduisant sur le papier : 0% de dilution equity. Le mécanisme : la startup rembourse un pourcentage de ses revenus (typiquement 5-12%) jusqu’à atteindre un cap (souvent 1,3-2× le montant emprunté).
Le point d’attention : le RBF ne dilue pas la cap table, mais il réduit le cash net disponible après prélèvement. Une startup avec 100 K€ de MRR qui prend 200 K€ en RBF à 8% voit son cash mensuel disponible diminuer de ~8 K€ jusqu’au remboursement complet. Et les VCs Series A regardent les métriques de trésorerie.
Type 4 : Grants et Subventions (50-300 K€)
En France, les grants BpiFrance et les aides régionales représentent une part significative du capital Pre-Series A. Avance remboursable ou subvention pure, 0% de dilution réelle, mais timing souvent long (4-12 semaines pour le closing, puis délais de versement).
La France présente une particularité sur ce point. Comparée au UK et à l’Allemagne, la France dispose d’un écosystème de grants publics plus développé qui permet à certaines startups de combler le gap Pre-Series A sans dilution. Ces grants ne sont pas toujours reflétés sur Crunchbase. Cette spécificité française tend à masquer le besoin de Pre-Series A dilutif—mais le capital intermédiaire existe, sous une autre forme.
| Instrument | Montant typique | Dilution | Contexte d’usage |
|---|---|---|---|
| Bridge SAFE/BSA-AIR | 100-500 K€ | 0% initial, 5-10% à conversion | Series A imminente (3-9 mois) |
| Extension Seed (Equity) | 200-800 K€ | Immédiate (selon valorisation) | Besoin de runway + cap table claire |
| Revenue-Based | 100-300 K€ | 0% equity, impact cash flow | Revenus récurrents, évitement dilution |
| Grants (France) | 50-300 K€ | 0% (vrai non-dilutif) | R&D, innovation, critères éligibilité |
Sources : ordres de grandeur observés dans des deals français 2023-2024 + pratiques courantes VC. Les montants et durées varient selon contexte, secteur et qualité du dossier.
Le Contexte Géographique
Le Pre-Series A ne se manifeste pas de la même façon selon les géographies. Cette différence peut créer des distorsions dans les comparaisons internationales.
| Région | Visibilité du Pre-Series A | Instruments dominants |
|---|---|---|
| USA | Plus visible et formalisé | SAFE, convertible notes (souvent annoncés) |
| Europe (hors France) | Moins standardisé | Mix equity/grants, pratiques variables |
| France | Souvent substitué par grants | BpiFrance, aides régionales, RBF émergent |
Sources : tendances observées, analyses MagStartup et contexte Atomico 2024. Données de prévalence précises non disponibles par pays.
Aux États-Unis, le Pre-Series A est plus formalisé et souvent documenté. En France, le capital intermédiaire prend souvent la forme de grants publics—moins visibles mais fonctionnellement similaires. Quand on compare une startup française ayant levé « 2 M€ en Seed » avec une startup US ayant levé « 2,5 M$ en Seed + 800 K$ bridge », la française peut sembler sous-financée. En réalité, elle a peut-être accumulé 400 K€ en grants. Les données Crunchbase seules ne reflètent pas toujours cette réalité.
Le Timing : Signaux Plutôt Que Calendrier Fixe
Le Pre-Series A n’est pas une question de « mois X ». C’est une question de signaux convergents.
Les signaux déclencheurs
Plutôt qu’un calendrier rigide, voici les signaux qui indiquent que la phase Pre-Series A approche :
- Runway restant : moins de 9-12 mois de cash disponible
- Traction présente mais insuffisante pour les attentes Series A de votre secteur
- Process Series A non conclu : conversations avec VCs mais pas de term sheet
- Métriques en progression mais vélocité insuffisante pour accélérer le closing
Seuils de traction : ils varient considérablement
Un point crucial : les seuils de traction pour Series A varient selon le secteur. Ces repères sont fréquemment cités mais non universels :
| Secteur | Repère Pre-Series A | Repère Series A typique |
|---|---|---|
| SaaS B2B | Premiers logos, revenus récurrents | MRR significatif, rétention forte |
| IA/ML | Produit fonctionnel, clients pilotes | Contrats récurrents, différenciation tech |
| DeepTech/Hardware | Prototype validé, LOI partenaires | Production pilote, commandes confirmées |
| B2C App | Base utilisateurs active, rétention prometteuse | Scale utilisateurs, monétisation prouvée |
Sources : repères indicatifs fréquemment cités dans l’écosystème. Ces seuils varient selon la géographie, le cycle économique, et la qualité de l’équipe. Ils ne constituent pas des règles absolues.
Le moment de bifurcation n’est donc pas universel, mais le moment où vous réalisez que votre runway ne suffira pas à atteindre les métriques Series A de votre secteur dans les délais. Ce moment peut survenir tôt pour une startup à burn élevé, ou plus tard pour une startup frugale.
7 Règles Stratégiques pour le Pre-Series A
Ces règles s’adressent aux fondateurs post-Seed qui visent une Series A. D’autres stratégies (acquisition, bootstrap vers rentabilité) peuvent être pertinentes selon les contextes.
Règle 1 : Anticipez le Pre-Series A plutôt que de le subir
Ne faites pas : « Je vais survivre avec mon Seed jusqu’à la Series A. » Faites : « J’évalue dès maintenant la probabilité d’un besoin de capital intermédiaire et je le planifie. »
De nombreuses startups post-Seed lèvent du capital intermédiaire sous une forme ou une autre. Anticiper cette réalité n’est pas pessimiste—c’est pragmatique. Le cas Stockline illustre comment une planification anticipée du financement améliore les négociations.
Règle 2 : Comprenez les instruments avant de les utiliser
Ne faites pas : « Je prends ce qu’on me propose. » Faites : « Je choisis l’instrument adapté à ma situation après avoir modélisé l’impact sur ma cap table. »
Chaque instrument a des implications différentes. Un bridge SAFE avec un cap trop bas peut diluer plus qu’une extension equity directe. Un RBF peut contraindre votre trésorerie au moment critique. Modélisez avant de signer.
Règle 3 : Lancez le process en position de force
Ne faites pas : « J’attends d’être en stress de runway pour chercher du capital. » Faites : « Dès que je vois que le timing Series A s’allonge, j’initie les conversations Pre-Series A. »
Un Pre-Series A négocié quand vous avez encore 9-12 mois de runway = position de force. Un Pre-Series A négocié avec 3 mois de cash = position de faiblesse. Les termes (cap, discount) reflètent cette différence. Notre article sur la valorisation startup détaille comment le timing affecte les négociations.
Règle 4 : Documentez chaque euro de capital intermédiaire
Ne faites pas : « C’est juste un petit bridge, pas besoin de formaliser. » Faites : « Chaque instrument de capital = document formel clair. »
Une cap table « sale » (instruments mal documentés, termes contradictoires) peut compliquer les négociations Series A ou allonger la due diligence. La structuration propre du Love Money dès le départ facilite toute la suite.
Règle 5 : Communiquez avec transparence aux stakeholders
Ne faites pas : « Je lève mon bridge discrètement sans en parler au board. » Faites : « J’informe le board : nous envisageons un bridge de X K€, voici les termes et l’impact cap table. »
Les VCs Series A valorisent la transparence. Une cap table avec Pre-Series A documenté et communiqué = signal de maturité. Des surprises découvertes en due diligence = signal d’alarme.
Règle 6 : Évaluez honnêtement votre trajectoire
Ne faites pas : « Je continue en mode survie en espérant que ça s’arrange. » Faites : « J’évalue régulièrement : mes métriques progressent-elles vers les seuils Series A de mon secteur ? »
Le Pre-Series A n’est pas du carburant pour zombifier. C’est un pont vers la Series A ou une extension pour pivoter/sortir proprement. Les statistiques de nos analyses Y Combinator France montrent que même les startups avec un label fort ont un taux de conversion limité.
Règle 7 : Calibrez le montant selon votre contexte
Ne faites pas : « Je lève le maximum possible. » Faites : « Je calibre mon Pre-Series A selon mon burn, mon horizon Series A, et les standards de mon secteur. »
Formule indicative : Pre-Series A = (burn mensuel × mois jusqu’à Series A estimée) + marge de 20%. Les patterns sectoriels—analysés dans notre guide Pre-Seed Funding—donnent des repères utiles.
Étude de Cas Comparative
Scénario A : Navigation réactive
Startup Alpha lève 2 M€ en Seed. Les fondateurs détiennent ~68% post-Seed. Au mois 18, runway serré, pas de term sheet Series A en vue. Ils acceptent un bridge de 400 K€ avec un cap de 5 M€ et 25% de discount—sous pression, sans vraiment négocier. Series A arrive au mois 28 : 10 M€ pre-money.
Impact indicatif : le bridge convertit à environ 3,75 M€ de valorisation effective, soit une dilution plus élevée qu’anticipée. La différence avec un scénario mieux négocié : plusieurs points d’equity.
Scénario B : Navigation anticipée
Startup Beta lève 2 M€ en Seed. Dès le mois 10, les fondateurs modélisent leur trajectory et identifient un besoin probable de capital intermédiaire. Au mois 14, avec encore 10 mois de runway et un MRR en croissance, ils closent un bridge de 350 K€ avec un cap de 9 M€ et 15% de discount—négocié en position de force. Series A au mois 26 : 12 M€ pre-money.
Impact indicatif : le bridge convertit à une valorisation plus favorable, préservant davantage d’equity pour les fondateurs.Note méthodologique : ces scénarios sont des cas illustratifs simplifiés. Les calculs réels dépendent des termes exacts des instruments, de la structure de cap table préexistante (incluant ESOP, pro-rata, etc.), et des clauses spécifiques du term sheet Series A. L’objectif est d’illustrer l’impact du timing et des termes, pas de fournir une formule universelle.
Prospective 2025-2027
Hypothèse 1 : Formalisation progressive
Certains VCs pourraient créer des véhicules dédiés au « bridge » ou « Pre-Series A », formalisant cette phase. Avantage potentiel : plus de transparence. Risque : institutionnalisation de la dilution intermédiaire.
Hypothèse 2 : Statu quo prolongé
Le Pre-Series A reste une phase informelle, navigée avec des instruments ad hoc. Les fondateurs bien informés optimisent leurs termes, les autres subissent des conditions moins favorables.
Hypothèse 3 : Montée des alternatives non-dilutives
Le revenue-based financing et les grants publics se développent, réduisant le recours aux instruments dilutifs dans certains contextes. L’analyse de Paris comme hub européen du Generative AI suggère que certaines startups lèvent des rounds atypiques qui brouillent les frontières traditionnelles.
FAQ
Le Pre-Series A est-il vraiment nécessaire si j’ai bien levé mon Seed ?
Selon les données disponibles (principalement US), une proportion significative des startups post-Seed passent par une forme de capital intermédiaire. Même avec un Seed généreux, l’allongement du cycle Series A peut créer un besoin additionnel. La question est moins « si » que « comment » vous structurez ce capital.
Quelle est la différence entre Pre-Series A et bridge round ?
Le bridge round (via SAFE, BSA-AIR ou convertible note) est un instrument parmi d’autres utilisé dans la phase Pre-Series A. Le Pre-Series A est la phase qui peut inclure plusieurs instruments : bridge, grants, RBF, extension equity.
Comment éviter une dilution défavorable à la Series A ?
Trois leviers : (1) Négociez en position de force (runway suffisant). (2) Documentez chaque instrument formellement. (3) Modélisez votre cap table post-conversion avant de signer—faites valider les termes par un avocat.
Les grants BpiFrance comptent-ils comme Pre-Series A ?
Fonctionnellement, oui. Les grants sont du capital qui prolonge le runway entre Seed et Series A. Ils ne diluent pas la cap table equity mais ils remplissent le même rôle : permettre d’atteindre les métriques Series A.
Quand dois-je commencer à planifier mon Pre-Series A ?
Dès que vous avez des signaux que le process Series A prendra plus longtemps que prévu, ou que votre runway devient inférieur à 12 mois. En pratique, beaucoup de fondateurs auraient intérêt à y réfléchir relativement tôt post-Seed.
Le Pre-Series A affecte-t-il ma valorisation Series A ?
Indirectement, oui. Un Pre-Series A bien structuré (cap table claire, instruments documentés) n’affecte pas négativement. Un Pre-Series A mal géré peut compliquer les négociations Series A.
Ce Que Je Retiens
Le Pre-Series A n’existe pas officiellement. Mais c’est une phase que traversent de nombreuses startups entre leur Seed et leur Series A, particulièrement depuis 2022. C’est le capital intermédiaire—bridge, grants, RBF, extensions—qui permet de combler le gap entre deux tours documentés.
Les écarts apparents entre Seed et Series A dans les bases de données masquent souvent une partie du capital intermédiaire. Les fondateurs qui anticipent cette phase, qui planifient leur Pre-Series A en position de force, et qui structurent proprement chaque instrument arrivent à la Series A avec une cap table optimisée. Les autres peuvent subir des termes moins favorables.
Depuis 2022, le chemin Seed → Series A est devenu plus long et plus sélectif. Le Pre-Series A est souvent la variable qui décide si une startup arrive au bout.
La question que je vous laisse : si vous êtes en phase Seed, avez-vous déjà modélisé votre scénario Pre-Series A ?
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